Детская психология как раздел психологической науки начала существовать в конце XIX века. С появлением книги немецкого исследователя Вильгельма Прейера «Душа ребенка» психология ребенка стала центром изучения науки. В данной книге автор описывал все наблюдения за тем как рос и развивался его сын, отмечая все мелкие даже самые незначительные изменения в ребенке, используя метод объективного наблюдения. Хотя в настоящее время методы и некоторые выводы Прейера видятся очень ограниченными и примитивными, всё же его принято считать зачинателем детской психологии.

Далее с течением времени в обществе назрела необходимость знаний по воспитанию и обучению ребенка, так как прежние методы уже перестали считаться действенными и эффективными. Педагоги также хотели иметь более современные методы в образовании детей. Кроме того, интерес к детской психологии стал вызываться еще и тем, что психология стала приходить к выводу о том, что психология взрослого человека напрямую зависит от психологии ребенка.

Большинство отечественных и зарубежных психологов занимались изучением психологии взрослого и психологии ребенка одновременно, устанавливая новые тесные связи между полученными ими результатами. Вот некоторые имена видных ученых: Курт Левин, Карл Бюлер, Джон Уотсон, Курт Коффка, Зигмунд Фрейд и Анна Фрейд, Жан Пиаже, Владимир Михайлович Бехтерев, Сергей Леонидович Рубинштейн, Алексей Николаевич Леонтьев, Лев Семенович Выготский, Александр Романович Лурия и др.

Например, выдающийся физиолог И.М. Сеченов изучал психологию человека как некоторый физиологический процесс, тесно связанный с генетической природой. Однако, сейчас мы понимаем, что генетическая психология и психология ребенка это две совершенно разные области научного знания. Генетическая психология изучает вопросы возникновения и формирования процессов психики, рассматривая именно вопросы динамики психики.  Л.С. Выготский предложил использовать в работе экспериментально-генетический метод, который способен искусственно создать генетический процесс развития психики. Сторонниками генетической психологии был не только Выготский, но также Жан Пиаже и П.Я. Гальперин, проводя исследования с детьми

Конкретно детская психология имеет своим отличием то, что ей характерно изучение таких единиц анализа, как возраст или стадия развития. Возраст здесь рассматривается не как календарная дата, а как стадия цикла детского развития, которая имеет свою динамику и структурные особенности. Длительность данного возраста зависит от внутреннего содержания, и некоторые периоды растягиваются в целые эпохи, к5оторые могут длиться от одного года до нескольких лет. Таким образом, психология ребенка занимается изучением психологического возраста, а не хронологического; ее интересуют вопросы периодов детского развития и их смены, то как идет переход от одного возрастного этапа к другому. Сейчас предметом детской психологии является раскрытие общих тенденций психического развития в онтогенетическом плане, определение возрастных периодов развития и перечень причин перехода с одной возрастной ступени на другую. Методом исследования развития ребенка становятся его игрушки, пазлы для детей, отношение к взрослым и другим детям и другие факторы.

Детская психология сегодня активно решает и практические задачи, психолог может точно определить соответствует ли норме развитие психики ребенка, существует ли наличие каких-либо отклонений от нормы, возможности развития и компенсации подобных сдвигов.